A pesar de ser la manifestación cultural más importante de orígen africano en el Río de la Plata, con marcadas raíces en Uruguay y Argentina, el candombe ha sido poco estudiado.

Cuando los esclavistas inauguraron su criminal mercado, jamás imaginaron que junto con la mano de obra traerían también en forma invisible un gran racimo de costumbres y tradiciones. Entre ellas su danza y su música. Los recién llegados tenían prácticas musicales que estaban asociadas a ritos religiosos. Los "blancos" al ver estas ceremonias públicas ya invadidas por formas parecidas a la contradanza y que representaban la coronación de los reyes congos. A esto los viajeros y cronistas de antaño lo llamaron candombe.

En documentos de la época la palabra "candombe" aparece por primera vez en el Uruguay el 27 de noviembre de 1834 (así lo certifica el musicólogo Lauro Ayestarán en su libro La música en el Uruguay).

La palabra candombe deriva de un vocablo kinbundú (rama de la lengua bantú) que significa "negro", "perteneciente a los negros", "propio de los negros".

Esta danza era bailada todos los años a partir de la Navidad (25 de diciembre) hasta el Día de Reyes (6 de enero). En la actualidad se conservan esas fechas, pero a partir del primer viernes de febrero comienza con el primer Desfile de las Llamadas, el carnaval más largo del mundo (40 días), que culmina con el concurso oficial de las comparsas carnavalescas de negros y lúbolos.